A Torre de Babel

 Escrita Cuneiforme no Crescente Fértil, de 3100 AC a 500 AC

Por: J. Fagner

No Livro do Gênesis, depois que o Deus do Antigo Testamento inunda o mundo inteiro, e Noé, sua arca e sua família sobrevivem, ouvimos a história de uma certa torre misteriosa. É uma história enigmática.

Em todos os 50 capítulos do Gênesis, em meio à gigantesca saga da criação da humanidade até a dispersão das doze tribos de Israel, a história da Torre de Babel é fácil de esquecer. Os nove pequenos versículos sobre esta torre são menos memoráveis ​​do que a história sinistra de Sodoma, Gomorra e Ló, a tragédia de Caim e Abel, a história de José e os sonhos do Faraó e, claro, a narrativa inicial envolvendo Adão, Eva e sua expulsão do Éden. Em meio a todos esses episódios mais coloridos e dramáticos.
É uma história curta – curta o suficiente para recontarmos tudo aqui. Vamos ouvir uma tradução desta história – esta é a versão disponível na Bíblia Online.Aqui está a abertura de Gênesis, capítulo 11.

E ERA TODA A TERRA DE UMA MESMA LÍNGUA E DE UMA MESMA FALA. E ACONTECEU QUE, PARTINDO ELES DO ORIENTE, ACHARAM UM VALE NA TERRA DE SINAR; E HABITARAM ALI. E DISSERAM UNS AOS OUTROS: EIA, FAÇAMOS TIJOLOS E QUEIMEMO-LOS BEM. E FOI-LHES O TIJOLO POR PEDRA, E O BETUME POR CAL. E DISSERAM: EIA, EDIFIQUEMOS NÓS UMA CIDADE E UMA TORRE CUJO CUME TOQUE NOS CÉUS, E FAÇAMO-NOS UM NOME, PARA QUE NÃO SEJAMOS ESPALHADOS SOBRE A FACE DE TODA A TERRA. ENTÃO DESCEU O SENHOR PARA VER A CIDADE E A TORRE QUE OS FILHOS DOS HOMENS EDIFICAVAM; E O SENHOR DISSE: EIS QUE O POVO É UM, E TODOS TÊM UMA MESMA LÍNGUA; E ISTO É O QUE COMEÇAM A FAZER; E AGORA, NÃO HAVERÁ RESTRIÇÃO PARA TUDO O QUE ELES INTENTAREM FAZER. EIA, DESÇAMOS E CONFUNDAMOS ALI A SUA LÍNGUA, PARA QUE NÃO ENTENDA UM A LÍNGUA DO OUTRO. ASSIM O SENHOR OS ESPALHOU DALI SOBRE A FACE DE TODA A TERRA; E CESSARAM DE EDIFICAR A CIDADE. POR ISSO SE CHAMOU O SEU NOME BABEL, PORQUANTO ALI CONFUNDIU O SENHOR A LÍNGUA DE TODA A TERRA, E DALI OS ESPALHOU O SENHOR SOBRE A FACE DE TODA A TERRA.

GÊNESIS 11:1-9.

Se você já ouviu essa narrativa no início de Gênesis, capítulo 11 antes, ou está apenas ouvindo aqui pela primeira vez, os eventos da história são bastante claros e fáceis de entender. A humanidade está migrando para o leste. Construímos uma imponente cidade de tijolos, e uma vasta torre. O Deus do Antigo Testamento vê a cidade, e particularmente a torre, e experimenta algo – talvez ciúme, ou ira, ou mesmo medo. O Deus do Antigo Testamento então espalha a população, a cidade e sua torre param de ser construídas, e de repente não conseguimos mais entender a fala um do outro. A cidade passou a ser chamada de Babel, que é um trocadilho em hebraico – balal em hebraico bíblico significa “confundir”. Com sua linguagem outrora unificada confusa e seus grandes projetos de construção antecipados por ordem divina, Babel – pelo menos no Livro do Gênesis – vacila, e o restante do capítulo 11 prossegue voltando ao assunto principal da narrativa – os antigos antepassados ​​dos israelitas.

Pintura da famosa torre feita por Pieter Brueghel, o Velho, (1563). Espetacular, mas não tanto quanto Etemenanki, o verdadeiro Zigurate da Babilônia.

Por pelo menos 2.500 anos, temos lido essa história. Está impressa perto da capa de talvez um bilhão de bíblias enquanto escrevo isso. Tão conciso, escuro e inescrutável como sempre foi. Mas o que isso significa? Por que a Torre de Babel está no Antigo Testamento? E por que – sempre achei isso particularmente estranho – o Deus do Antigo Testamento parece apreensivo no capítulo 11 de Gênesis? Você pensaria que – sendo onipotente e tudo – ele não seria nem um pouco ameaçado pelos descendentes de Noé unindo forças e construindo uma cidade juntos. Por quê?

Há mais perguntas. Se você leu os primeiros oito ou nove livros do Antigo Testamento, sabe que a divindade do livro tem muitas maneiras de derrubar uma cidade. Ele tem fogo e enxofre. Ele tem pragas. Ele pode transformar rios em sangue e matar filhos primogênitos. Ele pode quebrar paredes com toques de trombeta. Então, por que, quando ele chega a Babel, ele confunde a linguagem, e resolve dessa forma o problema? Os outros reinos que se opõem aos israelitas no Antigo Testamento – grandes como Egito e Assíria, e pequenos, como Jericó e Hazor – todos enfrentam formas assassinas de retribuição divina. Por que a Babilônia é poupada? Por que o reino que sequestrou uma geração da nobreza israelita sai tão levianamente, com um estranho tapinha nos pulsos?

Quando li esta história pela primeira vez, tudo nela me fascinou. Eu olhei para manuscritos medievais com ilustrações em suas margens – ilustrações que mostravam uma torre esguia se estendendo para cima nas nuvens, repleta de parapeitos com ameias e arcobotantes. Frequentemente, a torre espiralava nessas ilustrações, seus arcos inclinando-se e girando, e no topo anjos minúsculos e demônios batiam espadas contra escudos. Encontrei imagens modernas da Torre de Babel – ilustrações extravagantes a caneta e tinta feitas por entusiastas do século XX – coisas modernistas, coisas expressionistas abstratas – quero dizer, se você precisa de uma coisa convincente para ilustrar, uma torre subindo para as estrelas é uma bom tema para começar.

Essa noção de alcançar o poder da divindade é a mesma que encontramos nas histórias de Adão e Eva, Prometeu e Pandora, Tântalo e Pelops e Fausto, e em O Diabo e Daniel Webster, de Benét . Um professor que havia me mostrado uma frase na obra mais famosa do filósofo Soren Kierkegaard – que “toda era histórica notável terá seu próprio Fausto”, explicou-me que a história da Torre de Babel era apenas outra encarnação da narrativa de Fausto. Um homem, ou mulher, ou pessoas estendem a mão para cima, e vão longe demais. Achei que talvez fosse isso. Talvez fosse apenas uma história sobre humanos perseguindo o poder dos deuses e sendo punidos por ultrapassar.

Mas havia muita coisa estranha sobre a história que abriu o décimo primeiro capítulo do Gênesis – demais, para mim, para ser apenas outra história de Fausto de apenas outra geração. Levei muito tempo para encontrar uma interpretação dessa história que me satisfizesse. Anos. E não o encontrei em uma nota de rodapé do Livro do Gênesis, nem em comentários bíblicos medievais, nem mesmo em estudos bíblicos acadêmicos. Encontrei-o na história – a história do Iraque.

O ponto intermediário da história registrada

Houve um tempo – antes da arqueologia bíblica – antes de decifrarmos os hieróglifos acádios, sumérios e egípcios no século XIX, antes de decifrarmos o ugarítico e o hitita no início do século XX – houve um tempo em que o Antigo Testamento era a única fonte escrita para se conhecer o passado, o único registro dos eventos do Antigo Oriente Próximo durante o final da Idade do Bronze e início da Idade do Ferro. Nessa época, o Antigo Testamento permanecia, exaltado e solitário, como nossa melhor esperança de compreender um longo período da história central da Eurásia. Não tínhamos, ou não podíamos ler, os milhares e milhares de documentos que temos hoje das idades do Bronze e do Ferro – tabuletas, monólitos, esculturas em túmulos, fragmentos de cerâmica quebrada, inscrições monumentais, listas de reis, cartas, recibos e outros Textos. As disciplinas de Assiriologia e Egiptologia ainda são jovens, e outras línguas e culturas que cercaram os antigos cananeus que escreveram o Antigo Testamento têm sido objeto de estudo acadêmico por menos de um século. Nos últimos 200 anos, no entanto, aprendemos muito sobre o que estava acontecendo no Antigo Oriente Próximo durante a Idade do Bronze. E ao cruzar referências de listas de reis, anais de conquistas históricas, esculturas hieroglíficas em tumbas faraônicas e menções ocasionais e inestimáveis ​​de eclipses antigos, conseguimos lançar luz sobre as antigas civilizações do Iraque, Egito e outros lugares – civilizações que antecedem nossa própria por mais de 4.000 anos. Aprendemos muito sobre o que estava acontecendo no Antigo Oriente Próximo durante a Idade do Bronze.

A maioria de nós reconhece as palavras iniciais de Gênesis – “No princípio, quando Deus criou os céus e a terra, a terra era um vazio sem forma” (Gn 1:1). E quando ouvimos essas palavras – principalmente se não somos historiadores antigos – sentimos como se estivéssemos ouvindo uma história que é mais velha do que o tempo – a abertura de um texto monolítico que antecede tudo, que vem de um momento da madrugada da história registrada. Mas não. O Antigo Testamento, se o colocarmos em uma prateleira ao lado de textos narrativos e teológicos que o antecederam, não parece tão antigo. Em primeiro lugar, o Antigo Testamento foi composto ao longo de quase mil anos. O que muitos estudiosos consideram sua parte mais antiga, a Canção de Débora, no quinto capítulo do Livro dos Juízes, remonta ao final dos anos 700 AC. Seus livros mais novos foram compostos bem mais tarde – Daniel, no final da década de 160 junto com o livro dos Macabeus; Judith ainda mais tarde, provavelmente durante a dinastia Hasmonean; II Esdras, ainda mais tarde, após o saque romano de Jerusalém em 70 da Era Comum (EC); IV Macabeus, provavelmente ainda mais tarde. Se os estudiosos bíblicos estão corretos em supor que a parte mais antiga do Antigo Testamento – um poema no Livro dos Juízes – foi composta nos anos 700 AC., então o fragmento mais antigo do Antigo Testamento é aproximadamente contemporâneo da Ilíada e da Odisseia, da Grécia Antiga. Como os antigos escribas cananeus começaram a compor poesia hebraica curta sobre suas conquistas marciais, a Grécia arcaica já tinha dois épicos em grande escala.

Mas esses épicos também são jovens na linha do tempo da literatura humana – jovens vigorosos e influentes, mas ainda assim jovens. Porque muito antes de as principais partes do Antigo Testamento serem escritas e compiladas, em todo o Mediterrâneo Oriental, várias civilizações já produziam histórias e textos teológicos. A noroeste dos israelitas, na atual Síria, uma civilização chamada Ugarit tinha uma tradição literária e teológica com vários paralelos distintos com o Antigo Testamento, e essa tradição foi registrada em tábuas de pedra em meados do século 13 AC. Do outro lado do Mediterrâneo oriental, ao norte, aproximadamente na mesma época, os antigos hititas da Turquia moderna registraram histórias de um divertido panteão de divindades rivais. Ao sudoeste dos israelitas, através da Península do Sinai, histórias e livros de feitiços sobrevivem do Egito Antigo, que datam de quase 2.000 AC, cerca de 1.300 anos mais antigos que os livros mais antigos do Antigo Testamento. Mas tão antigas, ou mais antigas que todas essas narrativas, são as histórias da antiga Mesopotâmia – a Enuma Elish , o Atrahasis , o Épico de Gilgamesh , o Épico de Inanna e Dumuzi , e a poesia de Enheduanna de Ur.

A maioria de nós nunca ouviu falar de nenhum desses textos. Por alguma razão, estamos contentes em voltar até a Bíblia e talvez as obras de Homero e deixar o resto permanecer envolto em névoa. A maioria de nós não sabe que a primeira autora registrada da história foi uma mulher chamada Enheduanna, que viveu no início dos anos 2200, ou que a história do dilúvio em Gênesis provavelmente foi copiada da Atrahasis babilônica, ou que um dos nomes de Deus no Antigo Testamento é retirado do panteão da antiga Ugarit. Nós – para falar em um nível mais geral – muitas vezes não percebemos que o Antigo Testamento foi escrito mais ou menos na metade do caminho da civilização com registro escrito, e não no começo – e que é uma antologia de diversos escritos frequentemente influenciados por obras anteriores e não, de forma alguma, o texto mais antigo a emergir da história antiga.

Eu queria começar este texto com a história da Torre de Babel, não porque seja especialmente antiga. Eu queria começar com esta história porque acho que é uma parábola, ou uma abreviação, para um evento histórico imenso e complicado, um evento que marca o ponto intermediário na história humana registrada. Acho que a história da Torre de Babel é sobre a ascensão e queda do que foi inquestionavelmente a invenção mais importante da história da humanidade. Essa invenção, desde então, nos permitiu viver muito depois de morrermos. Isso nos permitiu viajar no tempo e existir em muitos lugares ao mesmo tempo. Isso permitiu que nossas espécies fundissem mentes e experimentassem a consciência umas das outras. Esta invenção foi chamada de escrita cuneiforme.

Nós realmente não nos lembramos hoje em dia que a maioria das maiores invenções da humanidade aconteceu de três a cinco mil anos atrás, no Iraque. Não nos lembramos disso, mas os israelitas dos anos 600 e 500 AC, que escreveram a maior parte da Bíblia, sim. Ao final deste texto, espero dar a você uma boa compreensão do que a história da Torre de Babel pode ter significado para as pessoas do mundo antigo em que foi produzida – tanto os israelitas de Canaã a oeste que escreveram essa fábula, quanto os mesopotâmicos ao leste, cuja civilização obviamente o serviu de influência. Babel não era um local fictício. É o nome bíblico da Babilônia, uma cidade antiga a cerca de 80 quilômetros ao sul da moderna Bagdá e 800 quilômetros a leste da moderna Jerusalém. Uma grande parte do Antigo Testamento foi produzida ou se refere à cidade de Babilônia, onde os israelitas foram mantidos cativos entre 586 e 539 AC. Nos anos 500, enquanto os profetas bíblicos escreviam seus tratados, enquanto a história de Israel e Judá era registrada e embelezada, enquanto o poder do Império Persa Aquemênida crescia no atual Irã, a escrita já tinha 2.500 anos. Suas raízes não eram hebraicas, nem gregas; não eram aquemênida, nem árabe. Outra cultura criou a escrita cuneiforme – uma cultura que a história esqueceu por milhares de anos.



Quero falar sobre a época e o lugar que produziram a primeira escrita cuneiforme. O período era o de 3.100 AC. O lugar é a região sudeste da Mesopotâmia. A Mesopotâmia não era uma cidade, nem um reino. A Mesopotâmia não era uma língua ou uma cultura distinta. A Mesopotâmia era uma região. Recebeu esse nome por ser a província mais oriental de Roma, cujo nome vem de uma descrição grega da “terra entre os rios”. A Mesopotâmia tinha aproximadamente a área geográfica do atual Iraque. Muito antes da época em que o Livro do Gênesis foi escrito, a Mesopotâmia, ou Iraque, tinha muitas cidades. Muito antes de os israelitas começarem a pensar em si mesmos como uma nação, e muito antes da primeira menção de Israel em uma estela egípcia esculpida em 1207 AC – 1900 anos antes disso, de fato, a civilização e a escrita já existiam no Iraque.

Como a civilização egípcia ao longo do Nilo a oeste, e a civilização Harrapan no rio Indo a leste, a civilização mesopotâmica surgiu ao longo das margens dos rios. Se você tivesse alguns seres humanos liofilizados e um planeta despovoado, e quisesse ter certeza de que seguiríamos o caminho mais rápido para a civilização – um cenário bizarro, eu sei – mas, de qualquer maneira, se você tivesse que plantar seres humanos no local que historicamente geraram surtos espontâneos e isolados de civilização, você precisaria encontrar algumas margens de rio. Não qualquer margem de rio, mas uma quente, numa área plana, que tivesse algum tipo de inundação perene. O Tigre e o Eufrates, o Nilo, o rio Indo – nenhum deles era apenas fontes constantes de água. Eles também inundavam sazonalmente. Suas inundações depositavam lodo rico em nutrientes nas terras ao seu redor. Essas eram áreas prontas para o plantio. Você poderia comer algumas tâmaras e, em seguida, jogar algumas naquele solo úmido e agradável à beira do rio e, alguns meses depois – apareceriam algumas tamareiras.


Durante os primórdios da civilização mesopotâmica, as terras ao longo do Tigre e do Eufrates eram pantanosas e repletas de peixes e aves. Mudanças climáticas graduais subsequentemente secaram esses ecossistemas. Quando vemos documentários modernos que mostram locais de escavação queimados pelo sol nas cidades da Mesopotâmia, é importante lembrar que milênios de mudança climática tornaram a ecologia do sudeste do Iraque de hoje muito diferente de como era há cinco mil anos, quando grande parte da área em torno do que hoje é Basrah estava debaixo d’água.

A ecologia e os recursos naturais do sudeste do Iraque, há 6.000 anos, 5.000 anos e 4.000 anos, forneceram aos colonos motivos convincentes para centralizar e se unir. A civilização requer algum sistema de incentivo confiável para organizar e colaborar. Para os primeiros mesopotâmios, o incentivo era a água potável. Embora a Mesopotâmia em 5.000 AC fosse mais úmida do que hoje, ainda era um clima quente e seco. Por um lado, o Eufrates fornecia água em abundância. Por outro lado, em muitos lugares o rio se alargava em pântanos e pântanos, um miasma cheio de insetos que mudava a cada estação.

Dentro desses pântanos, a civilização mesopotâmica surgiu em torno de três coisas. E o primeiro, novamente, era água fresca e corrente. Por volta de 3.000 anos atrás, os mesopotâmios ao longo do Tigre e do Eufrates tornaram-se proficientes em irrigação. À medida que suas populações cresciam devido à abundância natural de recursos, eles trabalharam juntos para ampliar as terras de cultivo ao redor de seus rios. As terras aráveis ​​se expandiram e pântanos esquálidos foram cortados por canais que fluem, e em nascentes frescas e riachos em curvas cênicas de rios, locais de culto foram estabelecidos. Nesses templos, os sacerdotes espalhavam notícias sobre deuses da água e divindades da lua. Isso é outra coisa sobre a civilização primitiva – se você tivesse quatro conjuntos diferentes de humanos e os espalhasse em quatro diferentes margens quentes de rios, você teria algumas características semelhantes em suas religiões. Você encontraria deuses da água, deuses do sol, deuses da lua, deuses da fertilidade, deuses da tempestade – esse tipo de coisa. Os sistemas politeístas da Idade do Bronze, que não eram estritamente codificados ou institucionalizados, mesclaram-se e evoluíram à medida que as civilizações se encontraram, e as primeiras religiões da Mesopotâmia geralmente se encaixam nesse padrão.

A terceira coisa que os mesopotâmios precisavam – além de irrigação e água potável – e esta é um pouco menos óbvia – era um solo estável. Em uma área propensa a inundações, onde o solo é lodoso e os bancos de areia se movem a cada estação, é uma boa ideia manter suas sandálias favoritas, ferramentas de pedra, arpão e valiosos implementos de bronze alguns metros acima da marca d’água. Então os mesopotâmios construíram coisas em cima de outras coisas. Sua casa seria construída em cima da casa de sua mãe, que construiria a dela em cima da mãe dela, e assim por diante. Isso provou ser muito útil para os arqueólogos, que são capazes de descer através de camadas de estruturas antigas e bugigangas, e entender muito rapidamente sua cronologia básica. Essas camadas perfeitamente estriadas, encontradas em todos os sítios arqueológicos do antigo Mediterrâneo, são chamados de “tells”. E dentro desses relatos, os arqueólogos nos últimos dois séculos encontraram todo tipo de coisas maravilhosas, incluindo os primeiros escritos já registrados pela humanidade.

O Nascimento do CuneiformeA história da escrita começa com a chuva, caindo sobre as montanhas Pontic e Taurus, na atual Turquia. Essas montanhas abrigam as cabeceiras do Eufrates, que percorrem 4345 quilômetros através da Síria e do Iraque, até se juntar ao seu irmão Tigre, no extremo sudeste do Iraque, em uma confluência chamada Shatt Al Arab, antes de desaguar no Golfo Pérsico. Cinco mil anos atrás, o Eufrates corria muito mais para o nordeste. Suas águas, e as do Tigre, abrangiam as cidades centrais da Suméria. O sumério, uma língua sem parentes conhecidos, tem sido difícil de entender e traduzir. Mas é a língua em que foram escritos os documentos mais antigos do mundo.

A região da Suméria ficava na parte sudeste do atual Iraque. O ecossistema de suas áreas habitadas era uma combinação de pântanos ribeirinhos e planícies irrigadas. Dessas fusões de pântanos e desertos surgiram as primeiras cidades do mundo. Uma dessas cidades – uma metrópole extensa para os padrões da Idade do Bronze, chamava-se Uruk. O ecossistema único de Uruk foi a razão pela qual surgiu em primeiro lugar e, fascinantemente, a razão pela qual agora sabemos tanto sobre ele hoje.


Um selo cilíndrico de cerca de 3200 aC (à esquerda) e impressão feita com ele (à direita).


Sabemos muito sobre Uruk e seus vizinhos por uma razão muito simples. Os habitantes de Uruk não tinham muita madeira aproveitável, nem pedra. Tinham juncos de mardi, taboas de folhas estreitas, tamareiras e, nas regiões mais secas, algaroba e uma espécie de tamargueira. Com o que você constrói quando tem pouca madeira e muito pouca pedra para extrair? Você usa argila. As margens suaves e lentas do extremo sul do Eufrates, que arrastam e trituram sedimentos por quase 3218 quilômetros das montanhas da Síria, era o lugar perfeito para encontrá-lo. Eles faziam tijolos de barro, potes de barro de borda chanfrada e selos cilíndricos de barro. Selos cilíndricos eram pedaços de pedra do tamanho e formato de um tubo de batom. Selos cilíndricos tinham figuras gravadas em toda a volta, que os mesopotâmios costumavam rolar em um pedaço de barro para criar uma pequena imagem. Esses selos em relevo eram assinaturas que garantiam a autenticidade de um documento ou produto. Porém, mais importante do que seus utensílios de cozinha, brinquedos e estatuetas de argila, e até mesmo seus fascinantes selos cilíndricos, os Uruks faziam tabuletas de argila e escreviam nelas. A chuva, caindo nas montanhas do sudeste da Turquia, erodindo-as em sedimentos utilizáveis, foi o ingrediente chave para o nascimento da escrita.

Se os habitantes de Uruk tivessem mantido registros escritos em papiro, pergaminho, madeira ou qualquer material orgânico semelhante, esses registros teriam se desintegrado eras atrás, como provavelmente muitos egípcios do mesmo período o fizeram. Em vez disso, os Uruks usaram estiletes especiais para imprimir um grupo em constante evolução de linguagens escritas, algumas pictóricas, algumas alfabéticas e todas as intermediárias, em tabuletas de argila. Nosso termo genérico para essas línguas escritas é cuneiforme. Era tão difundido no auge da civilização mesopotâmica que os historiadores chamam a região que usava o cuneiforme de “terras cuneiformes”. Arqueólogos encontraram 20.000 tabuletas cuneiformes em antigos postos comerciais perto de Aleppo, na Síria, em 1964. Cem anos antes, eles descobriram uma quantidade ainda maior na antiga cidade mesopotâmica de Nínive – a moderna Mosul, no Iraque. Hoje, temos milhares e milhares desses documentos cuneiformes. Muitos deles ainda não foram traduzidos. Mas muitos deles foram.

Uma tabuinha proto-cuneiforme de algum momento entre 3100-3000 AC, registrando a distribuição de um pouco de cerveja


Por causa da argila, sabemos muito mais sobre as antigas civilizações do Crescente Fértil do que sobre as muito, muito mais recentes. Dos godos e gauleses da época romana, não sabemos quase nada além do que outros escreveram sobre eles. Mas a Suméria carimbou sua autobiografia em argila há cinco mil anos. Conhecemos nomes de pessoas comuns, seus registros comerciais, registros de ofertas e sacrifícios do templo, e temos documentos legais, como escrituras de venda e contratos de aluguel.

Embora a argila seja muito mais duradoura do que a mídia orgânica como papiro, couro ou madeira, há algo ainda mais milagroso nela. Quando os conquistadores vieram para queimar uma cidade no crescente fértil da Idade do Bronze, e a biblioteca da cidade foi queimada, os habitantes dessas cidades saqueadas podem ter perdido muitos bens. Mas o fogo assa tabuletas de argila. E o incêndio criminoso era na verdade o melhor amigo do cuneiforme. E as camadas queimadas são um dos marcadores mais confiáveis ​​para a datação arqueológica. Assim, em metrópoles antigas como Hattusa, na Turquia moderna, e Ugarit, na Síria moderna – quando esses lugares foram queimados e arrasados, seus conquistadores involuntariamente fizeram cápsulas do tempo carimbadas e seladas para as gerações futuras descobrirem.

Antigamente, o Antigo Testamento era nosso único caminho para a compreensão da Idade do Bronze e da Idade do Ferro. Mas agora, temos dezenas de milhares de tabuletas de argila de uma ampla gama de civilizações que abrangem dois milênios e meio. Vamos subir à altitude de cruzeiro e fazer algumas afirmações gerais sobre essas toneladas e toneladas de placas de argila. Os primeiros documentos escritos que temos – aqueles da década de 2000 AC, da terra da Suméria – não estão cheios de sonetos, histórias de amor ou ficção instantânea. As primeiras tabuinhas cuneiformes não são romances, obras de filosofia ou história. Os primeiros textos da história humana são registros comerciais. São registros de ofertas de sacrifício e listas de coisas, criadas em uma escrita que os estudiosos chamam de “protocuneiforme”. As tabuinhas escritas em protocuneiforme, cerca de 5.000 em número, foram encontradas predominantemente em Uruk. Oitenta e cinco por cento deles são sobre questões econômicos e 15% são listas lexicais (significando grupos de palavras de categoria, como coisas que são azuis, coisas que cheiram bem etc.). Essas listas lexicais eram geralmente produtos de escolas de escribas – os arqueólogos descobriram alguns lugares onde os escribas eram treinados copiando passagens e listas lexicais. Assim, os registros mais antigos da escrita humana não contêm Hamlets ou Jane Eyres. Eles são apenas registros sintaticamente fora do padrão, geralmente pictográficos, de gado, alimentos, louças e tecidos sendo vendidos ou doados a um templo ou a um indivíduo particular.

Assim, as origens da escrita, até onde sabemos, foram práticas, e não artísticas. Se você precisasse provar que deu a um cara dez ovelhas, e não cinco, e que ele enrolou seu selo pessoal de argila em forma de tubo de batom no acordo, e você enrolou o seu, agora você tinha um jeito. A escrita foi uma tecnologia que se tornou necessária quando grupos maiores começaram a se reunir, e a circulação de mercadorias tornou-se suficientemente complexa para exigir a criação de registros. Não é realmente uma história de origem romântica, mas, felizmente, é bem fácil de entender.

O que as tabuinhas de Uruk – as primeiras tabuinhas protocuneiformes – carecem de variedade ou vivacidade literária, no entanto, elas compensam com outra qualidade. Nas tábuas de Uruk, você pode ver a escrita nascendo. Você pode ver os pictogramas se tornarem padrão. Você pode ver os antigos arquivistas enxertando pictogramas para fazer sons compostos que capturam os nomes das pessoas e, em seguida, pictogramas se tornando menos específicos visualmente e se transformando em logogramas, símbolos abstratos que representam palavras. Nas tabuletas de argila mais antigas, há uma racionalidade e criatividade humanas essenciais em ação – uma tentativa de criar uma estrutura lógica generalizável que a maior variedade possível de leitores possa entender. O crescimento e diversificação do cuneiforme, durante os anos 2000 AC, foi como o das linguagens de programação em nossa época – a tabuleta de argila, como o computador.

Então, vamos olhar para um. Vejamos uma tabuleta datada de cerca de 3.100 aC, quando Uruk tinha cerca de 25.000 residentes, tornando-a uma metrópole pelos padrões antigos. A tabuinha protocuneiforme que veremos tem apenas quatro palavras. Quero ler para você, essas quatro palavras que avançam de cinco mil anos atrás, depois falar sobre o efeito que pode ter sobre nós e, em seguida, dar a você a interpretação acadêmica padrão (e sem dúvida correta) do que isso significa. A tabuleta de argila de 5.000 anos – um dos primeiros registros escritos da humanidade, diz o seguinte.

“2. Ovelha. Deus. Inanna.” Vou ler isso de novo. “2. Ovelha. Deus. Inanna.” Então diga quatro palavras em uma tabuleta de argila Uruk de 5.000 anos. “2. Ovelha. Deus. Inanna.”

A menos que você seja um estudioso do período, suponho que soe como um jargão. Para esclarecer as coisas de imediato, direi que “2” é o número dois – isso é difícil de transmitir em um podcast, e “Inanna” é um nome. Não que esse esclarecimento ajude muito. “2. Ovelha. Deus. Inanna” ainda soa como uma seleção bastante aleatória de palavras.

Uma tabuinha protocuneiforme muito antiga. Adaptado de Kern, R. “Interactions of the material, the social, and the individual,” in Language, Literacy, and Technology. Cambridge: Cambridge University Press, 2015.

Mesmo assim, porém, as palavras, sendo tão antigas quanto são, ainda existe uma espécie de grandeza sobre elas. Como letras latinas, cortadas no lintel acima de uma porta antiga, ou a bela caligrafia de um manuscrito medieval em uma língua desconhecida, palavras estranhas geralmente têm um poder provocativo, cada uma delas – “2. Ovelha. Deus. Inana. –, saindo do passado e quase fumegando de mistério.

Essa tabuinha de Uruk é uma espécie de primeiro marco na longa história do aprendizado da humanidade sobre as palavras como invocações maravilhosamente imperfeitas das coisas, em vez das próprias coisas. Quando o escriba que escreveu a palavra “ovelha” imprimiu o sinal para ela no barro, o que estava em sua mente provavelmente era um pouco diferente do que está em nossa mente. Os Uruks viviam em estreita coabitação com o gado ao longo do pantanoso Eufrates, sob tamareiras e em meio a construções de tijolos de barro, e eles conheciam bem as ovelhas. Uma única palavra, ovelha, pode gerar uma variedade bastante diversa de respostas e imagens, com base no histórico e nas experiências de alguém.

E uma palavra como Deus, e os efeitos que ela produz nos ouvintes, são uma pontinha minúscula de um iceberg muito, muito grande. Isso é linguagem – signos e o oceano que brilha abaixo deles. Ao inventarem a escrita, o escriba de Uruk e seus contemporâneos, que não tinham uma linguagem escrita estática que pudessem imprimir em tabuinhas, talvez pensassem nisso muito mais do que nós hoje.

O estudioso francês de escrita cuneiforme e linguística, Jean-Jacques Glassner, escreve que mesmo as primeiras tabuinhas de argila “empregavam uma maneira sutil de pensar baseada na analogia e no uso de metonímia e metáfora… [Foi] um corpus que deu origem a todo um léxico, um lugar de pensamento que deu significados cada vez mais ricos às palavras. Sua finalidade era assegurar a ligação entre palavras e objetos. [A Escrita Cuneiforme envolvia] uma nova modalidade de vida e sociedade, de novos tipos de experiências, de interrogação teológica, filosófica e científica.”

Bem, chega de filosofar sobre a linguagem. Vamos falar sobre aquela tabuleta de Uruk. “2. Ovelha. Deus. Inana.” Em primeiro lugar, Inanna era a deusa suméria da guerra e do sexo. Sim. Guerra e sexo. Nada de Marte e Vênus, aqueles familiares deuses romanos, para representar essas coisas separadamente. Uma deusa, governando a guerra e o sexo. Ainda não estamos no domínio de gênero familiar do Greco-Romano. Essa é a Idade do Bronze. As regras costumam ser bem diferentes.

A deusa Inanna era a divindade residente da cidade de Uruk. Acreditava-se que ela realmente residia no templo ali e aceitava com gentileza as ofertas de comida e bebida. Mais tarde, seu nome foi mudado para o ligeiramente mais familiar Ishtar. A casta sacerdotal que governava a cidade de Uruk exigia sacrifícios periódicos a Inanna, e os sacrifícios a ela eram registrados em muitas tabuletas de argila.

Então, quando vemos uma tabuleta com as palavras “2. Ovelha. Deus. Inanna”, com apenas um pouco de conhecimento sobre a sociedade Uruk podemos ter noção do que isso significava para eles. Duas ovelhas foram entregues ao templo em nome da Deusa Inanna. Ela, ou – vamos ser honestos – seus sacerdotes – comeu um pouco de carneiro. O que a princípio pode ter parecido um fragmento misterioso e enigmático, talvez contendo algum tipo de segredo cósmico, acaba sendo um recibo, eu acho – um registro perfeitamente banal da vida de Uruk. A enorme massa de dados que os Uruks deixaram para trás – recibos, lista de exercícios para estudantes, acordos comerciais, rótulos de embalagens, contratos e assim por diante, ofereceram à arqueologia e à história um retrato profundo e convincente de uma civilização que antecede tudo o que já conhecemos até cerca de cento e cinquenta anos atrás.

A escrita cuneiforme não era sequer um campo de estudo até o século XIX. Não foi decifrado até o final da década de 1850. Quando foi traduzido pela primeira vez, e quando percebemos que os pequenos símbolos em forma de cunha traçavam o curso de uma civilização mais antiga que Israel, até mesmo, talvez, mais antiga que o Egito Antigo, descobrimos que os primórdios da civilização não eram as estátuas de mármore da Grécia, nem as andanças dos antigos israelitas, mas sim as histórias enterradas do Iraque.
Da Suméria à Babilônia

Até agora, em termos de conteúdo literário, recontei a história da Torre de Babel. E eu lhes falei sobre uma única tabuinha cuneiforme de argila com quatro palavras – “2. Ovelha. Deus. Inanna” – que foi escrita milhares de anos antes da história da Torre de Babel. Agora, vou lhe dizer por que acho que elas estão relacionadas.

Para fazer isso, vamos precisar de um pouco mais de história; especificamente, uma breve pesquisa histórica da civilização na parte oriental do Crescente Fértil. A maioria das pessoas não tem ideia de quão populosa, urbana e sofisticada era a civilização humana nas cidades-estados do Iraque, quatro mil anos atrás. Muitos dos blocos de construção de nossa civilização – sacerdócios, burocracias estatais, escolas, exércitos permanentes, matemática, medicina, engenharia, astronomia, literatura, rodas – todos eles nasceram e foram criados e, em alguns casos, aperfeiçoados, na Mesopotâmia.

O estudioso Paul Kriwaczek escreveu que, durante os 2.500 anos da história da Mesopotâmia, “Ao longo de todo esse tempo – a mesma quantidade de tempo necessária para desenvolver sociedades como a era clássica da Grécia, passando pela ascensão e queda de Roma, de Bizâncio, do Califado Islâmico, da Renascença, dos impérios europeus, até os dias atuais – a Mesopotâmia preservou uma única civilização, utilizando um único sistema de escrita, cuneiforme, do começo ao fim; e com uma única tradição literária, artística, iconográfica, matemática, científica e religiosa em constante evolução”. É difícil imaginar uma civilização que dure tanto tempo.

E o personagem principal desses 2.500 anos, que viram dinastias e línguas ascenderem e caírem, e populações mudarem, foi a robusta, fiel e resistente placa de argila à prova de fogo. A tabuinha de argila ajudou a estabilizar sistemas econômicos, codificar leis, transmitir conhecimento de ciência, engenharia, medicina e astronomia, marcar fronteiras, registrar história, emitir proclamações – e coisas divertidas também. Por volta do seu 800º aniversário, a placa de argila também passou a abrigar poemas, histórias e canções.

Acho que, se os alienígenas encontrassem restos da humanidade na Terra e fossem capazes de nos atribuir uma cronologia, eles olhariam para as tabuinhas de argila, acenariam com a cabeça e concordariam que essas tabuinhas cuneiformes foram o ingrediente mais fundamental para tudo o que aconteceu conosco como espécie, desde então. Eles pensariam que a primeira pessoa a pegar um pedaço de argila do Eufrates e colá-lo em um pedaço de casca de palmeira, traçar uma forma nele, depois apagar aquela forma e traçar outra – eles pensariam que essa pessoa, ou pessoas, foram os instigadores da consciência moderna.

A Escrita Cuneiforme em tabuletas de argila foi produzida pela primeira vez na Suméria – novamente no sudeste do Iraque, perto do Golfo Pérsico. De 3.100 a 2.300 AC, tudo aconteceu na Suméria. O poder estava concentrado nas cidades sumérias chamadas Uruk e Ur. Eles se tornaram as maiores cidades que já existiram. E o que as cidades antigas fazem quando começam a crescer em poder, população e recursos? Claro, eles começam a se expandir.

Por volta de 2.300, um rei guerreiro, de língua acadiana, chamado Sargão tornou-se um dos primeiros conquistadores da civilização, colocando povos do distante noroeste sob o controle de uma dinastia unida. De acordo com inscrições em pedra que ele havia encomendado, a sacerdotisa, mãe de Sargão, o jogou no rio em uma cesta de junco. Esse análogo, anterior a Moisés/Rômulo e Remo, mudou o centro de gravidade da Mesopotâmia para a cidade de Akkad, e por mais de 1.500 anos, o acadiano, uma língua semítica como o hebraico antigo, estaria no coração da civilização mesopotâmica, com o sumério, a língua mais antiga, tornando-se lentamente uma língua da corte e, finalmente, apenas uma língua conhecida pelos escribas e estudiosos.O disco de alabastro de Enheduanna, descoberto em Ur na década de 1920.

Por volta de 2.200, então, a Mesopotâmia tinha visto duas fases de civilização – suméria, ao sul, e depois a breve dinastia de Sargão e seus herdeiros em Akkad, que os estudiosos acham que ficava a cerca de 241 quilômetros da Suméria rio acima.

Em meio às muitas conquistas de Sargão, ele consolidou as rotas comerciais com Omã e Bahrein. Sabemos de seus sucessos militares e comerciais pelos textos cuneiformes que ele deixou.

Mas Sargão fez outra contribuição para a história da escrita. Ele estabeleceu sua filha, Enheduanna, como alta sacerdotisa do templo do deus da lua Nanna, na cidade de Ur, que já era antiga mesmo nos anos 2.200 AC. E Enheduanna é a primeira autora conhecida do mundo, e muitos de seus poemas sobrevivem até hoje. Por centenas de anos, os poemas de Enheduanna de Ur foram currículo padrão em todo o Iraque moderno.

Ao longo dos múltiplos milênios da história da Mesopotâmia, o poder mudaria lentamente do sudeste para o norte central – Sargão foi o começo disso. Mas a Suméria, depois de dar à posteridade a placa de argila e com ela todos os ingredientes da civilização moderna, tinha mais um truque na manga.

Em 2200 AC, um ressurgimento das artes, letras e política sumérias ocorreu na cidade de Ur, no sul. Por dois séculos, no que os estudiosos chamam de Renascimento sumério, a cidade floresceu, e devemos parar por um minuto e olhar para a cidade de Ur por volta de 2.000 AC, aliás, o lendário ponto de origem do patriarca bíblico Abraão.O zigurate reconstruído de Ur. O original teria se erguido sobre canais de irrigação, currais, campos de cultivo e muitos telhados.

A cidade de Ur em 2.000 AC, se você a tivesse visto, o faria reconsiderar tudo o que você achava que sabia sobre o mundo antigo. Ur era uma fábrica de literatura, ciência, matemática, educação patrocinada pelo estado e projetos de obras públicas. Sua robusta burocracia e organização econômica encorajam frequentes comparações com a União Soviética em estudos.

As características da civilização avançada que os arqueólogos descobriram em Ur são impressionantes – regulamentos tributários consistentes e processos de cobrança, pensões que cuidavam de mulheres e crianças, academias patrocinadas pelo estado, pesos e medidas, um sistema guarda-chuva para funcionários do estado que rastreou, pagou e forneceu comida para algo como um milhão de trabalhadores, e um zigurate muito, muito, muito grande simbolizando as conquistas extraordinárias do povo sumério e seus reis.

Aqueles de nós que amam a história amam os momentos hipotéticos e, para mim, Ur e o crepúsculo da civilização suméria é um dos cinco maiores momentos hipotéticos de todos. Se a civilização tivesse continuado a se desenvolver no antigo Iraque como aconteceu na cidade de Ur entre 2200 AC e 2000 AC, poderíamos estar dirigindo carros há três mil anos, em vez de apenas cem, e vendo sinais de trânsito e outdoors em escrita cuneiforme. Poderia existir uma estátua da deusa Inanna nas colinas acima do Rio de Janeiro e um vasto templo dedicado a ela em Istambul.

Mas Ur caiu. E seu declínio por volta de 2.000 marcou o fim do poder mesopotâmico concentrado no sudeste da Suméria. Após algumas centenas de anos, um famoso conquistador chamado Hammurabi e seus descendentes concentraram o poder da Mesopotâmia em um novo local. Esse local está no centro desta nossa conversa aqui. Por volta de 1.800 AC, foi fundada uma cidade chamada Babilônia. Ou melhor, em 1.800 AC, uma cidade que os arqueólogos chamam de “Velha Babilônia” foi fundada. A Babilônia, a partir de então, com alguns soluços, seria um importante centro de civilização na Mesopotâmia. A velha Babilônia resistiu por quatro séculos antes de ser saqueada por invasores estrangeiros. Embora permanecesse importante, o poder da Babilônia caiu em dormência por um longo tempo. E enquanto dormia, novos poderes surgiram e se conheceram.

No centro dessas ascensões e quedas na história da Mesopotâmia da Idade do Bronze estava o protagonista da história de hoje, a escrita cuneiforme. Se você visitasse a corte de um rei desse período, em suas paredes haveria cuneiformes e relevos de pedra mostrando suas conquistas. Se você chegasse a uma terra desconhecida, haveria marcadores de limite em escrita cuneiforme dizendo onde você estava. Caso você se aventurasse em um templo desconhecido, nas paredes haveria esculturas dos deuses que eles adoravam ali, e relatos em escrita cuneiformes das vidas e feitos desses deuses. A Escrita Cuneiforme estava em toda a Mesopotâmia. Na verdade, na época de seu aniversário de 1.500 anos, o cuneiforme estava em todo o mundo civilizado.

Uma carta do rei Tushratta de Mitanni (norte do Iraque) ao faraó egípcio Amenhotep III negociando um casamento

Algumas décadas depois, por volta de 1340 AC, o poder do Egito Antigo estava concentrado em uma cidade chamada Amarna – cerca de 160 quilômetros ao sul da atual cidade do Cairo. Agora, a maioria das pessoas sabe que a linguagem escrita do Antigo Egito, durante a maior parte de sua existência, eram os hieróglifos. E assim, na década de 1890 DC, os arqueólogos ficaram surpresos com a descoberta de quase 400 tabuletas, escritas em cuneiforme acadiano, armazenadas em uma câmara do palácio nas ruínas de Amarna, no Egito.

O que essa massa de escrita mesopotâmica estava fazendo tão longe da Mesopotâmia? Por que estava tão a sudoeste do Iraque, do outro lado da atual Jordânia, sobre a Península do Sinai, centenas de quilômetros abaixo do Nilo egípcio? As tabuinhas cuneiformes descobertas na década de 1890 eram letras. Eles eram uma correspondência entre os escribas do faraó egípcio, e os escribas dos reis e diplomatas de terras distantes ao leste e ao norte – reinos na atual Turquia, Síria e Iraque.

A linguagem de sua composição era graciosa e cortês. Aquilo que os historiadores chamam de Cartas de Amarna fornecem aos estudiosos e entusiastas modernos uma janela para as relações internacionais do final da Idade do Bronze. Assim, em seu aniversário de 1.500 anos, o cuneiforme não era apenas o ingrediente-chave do desenvolvimento da civilização. Também foi uma ferramenta que civilizações geograficamente dispersas usaram para fazer as pazes umas com as outras e trocar conhecimento através das fronteiras.

A ascensão da Assíria

Na época das cartas que acabei de mencionar – as Cartas de Amarna – como são chamadas, duas das três principais civilizações da Mesopotâmia haviam visto a luz da história. Até agora, você conheceu dois dos personagens principais da história da Antiga Mesopotâmia. Se a história da Mesopotâmia fosse uma peça de teatro, a Suméria, terra da língua suméria, seria a digna velha matriarca. Babilônia, a herdeira da cultura intelectual e literária da Suméria, seria o filho legítimo. Mas havia outro filho - um filho mais novo, um filho volátil, brilhante e violento. Este filho foi chamado Assíria.

A civilização assíria, baseada nas cidades do norte de Ashur e Nínive, aprendeu com seus vizinhos como fundir ferro, andar a cavalo e usar carros de rodas em batalha. Primeiro na década de 1120 AC, e depois ressurgindo novamente por volta de 900, os assírios dominaram o mundo civilizado por centenas de anos. Assíria era o filho mais novo da velha Suméria. Os povos do mundo antigo sabiam que os assírios eram comercialmente inventivos, militarmente dominantes e excepcionalmente brutais com os reinos que se rebelavam contra eles. No auge de seu poder, a Assíria havia conquistado um território que incluía até o Egito.

Oh, aqueles assírios. Neste relevo de parede do início dos anos 700 AC, o rei assírio Senaqueribe acaba de destruir a cidade cananéia de Laquis e está vendo prisioneiros de Judá. Senaqueribe não parecia se lembrar particularmente de ter sido atingido por um anjo, como registra 2 Reis 19.

Se você conhece os livros de história da Bíblia – especialmente Segundo Reis e Segundo Crônicas – e ainda mais se você conhece a arqueologia bíblica, você sabe que o Antigo Testamento e a arqueologia concordam um com o outro de forma mais consistente nos anos após 850 AC. A Bíblia trata extensivamente das interações entre os mesopotâmios e seus minúsculos vizinhos ocidentais, Israel e Judá. Os maiores vilões do Antigo Testamento são provavelmente os assírios. E tanto a arqueologia quanto a Bíblia concordam que ondas e ondas de assírios se mudaram para o reino do norte de Israel. Tentativas de relações diplomáticas foram feitas, com Israel sempre sendo o subalterno desfavorecido, mas quando essas relações se romperam repetidamente, Israel foi destruído em 722 AC e populações estrangeiras inundaram a parte norte de Canaã.

Em seguida, foi a vez do reino do sul de Judá enfrentar o lento influxo da máquina militar e cultural assíria. Entre o final dos anos 700 AC e a maior parte dos anos 600 AC, Judá primeiro se rebelou e depois obedeceu aos estrangeiros da Mesopotâmia. Era fazer parte do império mundial ou enfrentar a aniquilação. Mas então, em 612 AC, algo chocante aconteceu. Foi um ano fascinante na história da literatura por muitas razões, sendo uma delas o fato de que, em 612 AC, o Antigo Testamento certamente estava sendo trabalhado, vários profetas estavam vivos e estavam contribuindo para isso. Mas o evento histórico seminal de 612 foi que um dos filhos da velha matriarca Suméria, após séculos de guerra, finalmente matou o outro. O filho legítimo, Babilônia, alimentado por um influxo de novas culturas dinâmicas de imigrantes, finalmente derrotou o violento império do norte da Assíria.

A nobreza judaíta na Babilônia, 586-539 AC

Em sua conquista decisiva da Assíria, a Babilônia teve ajuda. Toda uma coalizão de aliados babilônicos foi necessária para sitiar e saquear a posterior capital assíria de Nínive. E os assírios tinham muitos inimigos. Quando você mantém o hábito de empalar, esfolar e mutilar povos subjugados, pelos quais os assírios eram famosos, você faz muitos inimigos. Com a Assíria quebrada e Nínive destruída, a cidade da Babilônia, 160 quilômetros ao sul da atual Bagdá, poderia então afirmar-se como o principal centro de poder do mundo civilizado. Seu único rival após a conquista da Assíria foi o Egito, que foi destruído sete anos depois. Assim, em 605, Babilônia, filha mais velha da matriarca da Mesopotâmia Suméria, estava mais uma vez no comando da civilização. Para a maioria de seus vizinhos, grandes e pequenos.

Assim como o reino cananeu de Judá, no sul, havia sido atacado e ameaçado pelos assírios ao longo dos anos 600, eles logo foram sitiados pelos babilônios. Do ponto de vista judaico, a Babilônia era uma superpotência aterrorizante, blasfema e condenada à danação divina. E da perspectiva babilônica, Judá era um pequeno reino estranho no interior que nada sabia sobre a linha principal da evolução da civilização. Quando este estranho pequeno reino resistiu ao jugo do poder babilônico, era natural, no que dizia respeito aos babilônios, seguir o procedimento operacional padrão e saquear sua pequena capital, Jerusalém, e redistribuir sua população.

Em 586 AC, depois de várias desavenças com o grande rei da Babilônia, Nabucodonosor II, uma grande população de judaítas foi deportada e forçada a viver na cidade da Babilônia. Lá, eles continuaram trabalhando nos primeiros livros do Antigo Testamento, aumentando, editando e revisando histórias ancestrais e sistematizando a religião que mais tarde seria chamada de judaísmo. Uma das histórias que eles escreveram – seja na Babilônia ou depois do cativeiro, foi a história da Torre de Babel. E enquanto as representações medievais desta torre mostram demônios, anjos e um espigão gótico subindo em espiral nas nuvens, a verdadeira Torre de Babel tinha 90 metros, seis estágios zigurate e era chamada Etemenanki, construída para homenagear o principal deus babilônico, Marduk. Etemenanki não alcançou as estrelas, mas tinha 27 andares de altura.

Esses dois filhos da Suméria, Babilônia e Assíria, surgiram e desapareceram durante diferentes períodos da civilização mesopotâmica posterior. Os eruditos às vezes comparam Babilônia e Assíria à Grécia e Roma, respectivamente – Babilônia sendo a fonte cultural e, em seguida, a Assíria sendo a superpotência militar e imperial. Havia muitos outros personagens no palco da história da antiga Mesopotâmia - hititas, hurritas, cassitas, mittanitas, sírios e, eventualmente, israelitas. Mas os papéis principais foram para a Babilônia e a Assíria. Veremos muito da Babilônia e da Assíria em textos futuros. Eles tiveram grande influência na criação do Antigo Testamento, o que nos traz de volta à Torre de Babel e ao que ela significa.



Um mapa no local na Babilônia hoje no Iraque mostrando o escopo e as áreas periféricas da cidade sob Nabucodonosor II, quando os judaítas viviam lá.

Eu tento imaginar como teria sido para aqueles judaítas resilientes que foram exilados de sua pequena terra natal para a extensa, magnífica e culturalmente robusta cidade da Babilônia, onde um zigurate literalmente se elevava sobre eles. Tento imaginar como deve ter sido difícil para os exilados sonhar com o lar. Certamente, como viveram à sombra daquela torre, devem ter sentido ressentimento e ódio, pois trabalharam para preservar suas memórias culturais. Mas eles também podem ter sentido alguma inveja. Eles não estavam mais em Canaã. Eles não estavam nas províncias secas da parte sul da moderna Israel, ou no sopé de Judá. Eles estavam de repente, indubitavelmente, no centro do mundo civilizado – um lugar que tinha a linhagem cultural direta de 2.500 anos de civilização, uma síntese cultural de tudo o que havia acontecido na Mesopotâmia.

Não é de admirar que esses versículos de Gênesis mostrem o Deus do Antigo Testamento dizendo, incrédulo: “Olha, eles são um só povo e todos têm uma só língua, e isso é apenas o começo do que eles farão; agora nada do que eles se propõem a fazer lhes será impossível” (Gn 11:6). Se você tivesse visto a Babilônia em meados dos anos 500 AC, talvez tivesse dito a mesma coisa.
Deve ter sido culturalmente humilhante aparecer ali na Babilônia e ver os gigantescos edifícios públicos, jardins aquáticos, vastas estátuas e relevos esculpidos, inscrições antigas, palácios, canais, amplas vias e mercados. E deve ter sido igualmente humilhante encontrar toda uma região que compartilhava uma herança linguística – uma língua franca que tinha milhares de anos e existia, por escrito, em tabuletas de argila, muito mais tempo do que o hebraico. As cidades da Mesopotâmia tinham bibliotecas e scriptoriums.

E quando penso sobre a inspiração para a história da Torre de Babel e por que é sobre Deus confundir a linguagem da Babilônia, imagino um dos escribas bíblicos, um profeta ou editor há muito esquecido, entrando nos vastos limites de uma biblioteca da Babilônia e vendo, pela primeira vez, as estranhas e minúsculas linhas de escrita que eram usadas em toda a Mesopotâmia.

Estamos chegando perto de entender a história da Torre de Babel. Foi escrita por uma geração de escribas de língua hebraica que se encontravam como uma minoria étnica e linguística na terra de seu exílio. Eles tinham pouco amor pela cultura mais antiga da Babilônia. Os israelitas exilados foram intimidados por sua antiga e histórica cultura literária e religiosa. Eles provavelmente tiveram que aprender um pouco de sua linguagem, e provavelmente alguns deles foram treinados na composição de cuneiformes em tabuletas de argila. E os israelitas exilados viveram à vista de sua gigantesca torre ao deus Marduk.

Ilustração de Gustave Doré da história da Torre de Babel.

Mas ainda não desvendamos o mistério de por que eles escreveram uma história sobre a confusão da língua da Babilônia. A história de Babel termina com as palavras: “E o SENHOR os espalhou dali por toda a terra, e cessaram de edificar a cidade” (Gn 11:8). Por que a história tem esse final bizarro?

A resposta é, penso eu, que os escribas hebreus exilados que escreveram a história, ou seus filhos, ou seus netos, estavam registrando um evento histórico real e de enormes consequências. Podemos chamar esse evento de fim da Mesopotâmia. Este evento foi longo. Pode ter começado em 1.200 AC, quando as mudanças climáticas causaram secas generalizadas, migrações populacionais, guerras e um tumulto geral no antigo mundo mediterrâneo chamado de colapso da Idade do Bronze. O colapso da Idade do Bronze nivelou as civilizações dominantes da Grécia, Creta e Chipre. Ele esmagou o Novo Reino do Antigo Egito - este era o Egito no auge de seu poder.


O colapso da Idade do Bronze destruiu os reinos dominantes da atual Turquia, Síria, Líbano, Israel e a maior parte do Iraque. Este apocalipse fez com que uma era das trevas caísse sobre a maior parte do mundo civilizado. Foi como a queda do império romano ocidental em 476 EC. As redes de comércio e transporte entraram em colapso. As economias deixaram de funcionar. Enclaves de civilizações em desenvolvimento foram pulverizados por saqueadores e senhores da guerra oportunistas. A civilização retrocedeu talvez mil anos.
O colapso da Idade do Bronze foi o catalisador para a lenta desintegração da cultura mesopotâmica. Mesmo durante o final da Idade do Ferro, quando a Assíria e a Babilônia flexionaram seus músculos durante o auge de seus respectivos períodos imperiais, temos indícios de que os chefes dessas civilizações sentiram o cheiro da mudança no ar. Foi uma mudança que nenhum exército terrestre maciço, ou armadura de ferro, ou tropas de cavalaria, ou lançadores de projéteis mortais, ou execuções públicas sangrentas poderiam resistir. Foi uma mudança de linguagem.

Os imigrantes orientais que chegaram à Mesopotâmia, a partir do colapso da Idade do Bronze de 1200 AC em diante, trouxeram consigo novas línguas, sendo a principal delas o aramaico. O aramaico é uma língua semítica, como o hebraico – é uma das línguas mais importantes e duradouras do Antigo Oriente Próximo. A Mesopotâmia havia, por gerações, absorvido novos povos, com novas línguas. As pessoas migraram para a Mesopotâmia por milhares de anos.

A Mesopotâmia os comia no café da manhã. Porque quem quer que você fosse e de onde viesse, quando você se mudou para a Babilônia, ou Nínive, se você queria fazer negócios, você usava o cuneiforme. O personagem principal da nossa história de hoje – aquela pequena e destemida tábua de argila – teve um desempenho extraordinário. Foi o tecido conjuntivo do mundo civilizado por 2.500 anos. Mas então algo surgiu naquele cuneiforme antiquado e, no processo, começou a dissolução da cultura mesopotâmica. Essa nova tecnologia era um alfabeto.

Cuneiformes em tabuletas de argila é uma ótima escolha se você quiser enterrar algo em um clima quente por quatro mil anos e fazer com que as gerações futuras entendam. Mas o cuneiforme também é difícil de aprender. Você tem que memorizar um grande número de sinais, aprender a usar os estiletes e dominar a arte de encontrar argila apropriada, armazená-la, obter o teor de umidade correto, encontrar luz brilhante o suficiente para ler essas pequenas impressões monocromáticas e, em seguida, assá-lo depois.

Um alfabeto fonético em tecido ou couro, no entanto, é mais fácil de aprender e mais rápido de produzir. Se você não souber a ortografia correta de uma palavra, ainda poderá aproximá-la, enquanto com o cuneiforme, se não souber o símbolo, estará sem sorte. Se os estudantes universitários de hoje usassem o cuneiforme mesopotâmico, eles teriam que ir e voltar entre os prédios do campus empurrando carrinhos de mão cheios de placas de pedra. E essa é uma imagem boba. A escrita fonética em materiais orgânicos, por outro lado, não exigia escolas de escribas ou anos de treinamento especializado, nem implementos complicados para sua construção e nem – desculpe – carrinhos de mão.

A escrita fonética se espalhou como fogo. Nos anos 600 AC e 500 AC, quando o crepúsculo começou a cair sobre a Assíria e a Babilônia, até mesmo os governantes dos reinos da Mesopotâmia começaram a entender que a antiga história literária e teológica de sua cultura estava sob ameaça.

Assurbanipal, Nabonido, Ciro

Quero contar a vocês sobre dois dos últimos reis da Assíria e da Babilônia. Comecemos pela Assíria. Assurbanípal foi um dos últimos governantes da província do norte da Assíria. Assurbanípal sabia que o cuneiforme era importante. Governando de 668 AC a 627 AC, Assurbanípal foi um dos grandes homens fortes da história antiga. Ele demitiu um rei arrivista no reino do sul da Babilônia. Ele demoliu os inimigos no leste. Em uma das paredes do palácio de Assurbanípal está um famoso relevo dele jantando com sua esposa, bebendo um pouco de vinho. Os pássaros estão cantando. Um músico está tocando a lira. E nas proximidades, a cabeça decepada e mutilada de um de seus inimigos está pendurada em uma árvore. Você sabe, uma cena de jantar como teríamos hoje. Vinho. Datas. Música. Cadáveres.

Cópia do relevo do palácio de Assurbanipal. Observe a cabeça no canto superior esquerdo.

De qualquer forma, Assurbanípal era um monarca multidimensional. Ele não passava o tempo todo cortando inimigos e trançando sua imponente barba mesopotâmica. Assurbanípal também era um colecionador. Ele se orgulhava de sua capacidade de ler e escrever. A enorme biblioteca em sua capital em Nínive - a biblioteca descoberta na moderna Mosul, no Iraque, em 1853, era dele. A correspondência deste falecido rei assírio mostra um esforço obstinado e meticuloso para adquirir, indexar e armazenar cada peça significativa da escrita mesopotâmica em que ele pudesse colocar as mãos. E frequentemente nas tabuinhas que Assurbanípal coletou, copiou e guardou em Nínive está a frase assombrosa: “Por causa de dias distantes”.

Você não espera que um imperador guerreiro também seja um estudioso e curador de objetos antigos. Mas, como Carlos Magno, Assurbanípal sabia que o conhecimento era precioso e tomou medidas para garantir que seu reino preservasse e valorizasse os registros escritos que possuía. Muitos mesopotâmios tiveram a mesma atitude, e nós somos seus beneficiários. Assurbanipal não poderia saber que a Assíria cairia quinze anos após sua morte, para nunca mais se recuperar. E, no entanto, o desejo de preservar o cuneiforme foi resultado das mudanças culturais que ele viu acontecendo ao seu redor.

O último rei da Babilônia tinha uma disposição semelhante. Seu nome era Nabonido, e ele reinou de 556-539 AC, durante o final do cativeiro babilônico dos israelitas. Nabonido foi detestado em seu próprio tempo. Nabonido não se encaixava no selo de um monarca mesopotâmico ideal. Ele não estava exatamente entrando pelos portões da cidade com carruagens cheias de espólios. Nabonido era um pouco como Marco Aurélio teria sido se Marco Aurélio tivesse se permitido abandonar as Guerras Parta e Marcomanica para se aconchegar com seus livros e seu bule de chá. Que é o que Marco Aurélio queria fazer, mas não fez. E o que Nabonido, o último rei da Babilônia, realmente fez.

Os interesses de Nabonido eram acadêmicos e arqueológicos. Ele viveu fora da Babilônia durante grande parte de seu reinado, passando tempo no oásis no deserto de Tayma, na atual Arábia Saudita. Nabonido tinha pouco interesse na religião babilônica dominante, ou no deus babilônico Marduk. Em vez disso, Nabonido escavou edifícios, procurou artefatos antigos e tentou construir uma cronologia da história da Mesopotâmia. Em meio à ascensão da Babilônia ao cume do poder mundial, enquanto ela absorvia novos grupos linguísticos e lidava com novas tecnologias, e enfrentava novos desafios dinâmicos, seu último rei olhou para trás, para o passado distante. Ele adorava um antigo deus da lua sumério - o mesmo para o qual a filha de Sargão, Enheduanna, havia escrito hinos 1.700 anos antes, e Nabonido construiu um museu cheio de antiguidades.

Conservador de disposição acadêmica, Nabonido poderia ter sido um professor ou diretor de museu. Mas os mesopotâmios parecem ter gostado de seus reis religiosamente ortodoxos e respingados de sangue. Como rei, no entanto, Nabonido era detestado.

Esses últimos reis da Assíria e da Babilônia, Assurbanípal e Nabonido, entenderam que o sol estava se pondo na era do cuneiforme. O futuro era a escrita fonética em materiais orgânicos; o passado era cuneiforme – e estava literalmente sendo enterrado sob novos projetos de construção desenvolvidos por trabalhadores estrangeiros que não sabiam nada sobre o acadiano, não sabiam ler a escrita antiga da Mesopotâmia e não se importavam com isso. Esses estrangeiros trouxeram consigo novas línguas e novos deuses. E um desses deuses se chamava Yahweh.

Os israelitas estavam lá, na Babilônia, para testemunhar um dos eventos mais importantes da história mundial. Agora, a transição da escrita cuneiforme para a fonética levou muito tempo – centenas de anos. Embora a mudança da escrita cuneiforme para a escrita fonética tenha sido mais importante do que qualquer conquista ou transição de poder da Idade do Ferro, não foi um daqueles eventos históricos importantes que acontecem em um único dia ou semana – eventos com fogos de artifício e explosões e tudo mais. Mas os israelitas estavam lá, no marco zero, em 12 de outubro de 539 AC, para testemunhar um momento colossal da história mundial – um momento de fogos de artifício e explosões.

Em 12 de outubro de 539 AC, a cidade de Babilônia passou por uma transição de poder pacífica. Seu rei nominal, o pobre e estudioso Nabonido, foi capturado. Espalharam-se notícias de que um novo poder imenso estava inundando a Mesopotâmia vindo do leste, um poder chamado Pérsia Aquemênida. As forças persas, sob a liderança magistral do rei dos reis Ciro, assumiram a liderança da Babilônia. E logo depois disso, os exilados adoradores de Yahweh foram autorizados a retornar à sua cidade natal, Jerusalém, e reconstruir seu templo.

Em algum lugar ao longo da linha, seja na Babilônia, ou depois que eles voltaram, os israelitas escreveram a estranha história da Torre de Babel. É uma história ainda mais estranha quando você descobre que o zigurate de 90 metros chamado Etemenanki não caiu quando os persas tomaram a Babilônia. Etemenanki ainda estava de pé, e o antigo deus babilônico Marduk ainda foi reverenciado por muito tempo no período persa. Portanto, a história da Torre de Babel não é sobre a destruição física de Etemenanki, ou a erradicação da cultura babilônica, ou qualquer momento específico de abalar a terra na história mundial. A história da Torre de Babel é, penso eu, sobre o fim do cuneiforme. Porque quando os persas tomaram a Babilônia, pela primeira vez, a Mesopotâmia era governada por uma potência estrangeira.

Nos 2.500 anos de história da Mesopotâmia, dinastias surgiram e desapareceram e regiões ficaram sob domínio estrangeiro. O poder havia sido subdividido e fragmentado. Mas o que aconteceu em 12 de outubro de 539 AC, quando os persas conquistaram a Babilônia e com ela toda a Mesopotâmia, nunca havia acontecido antes. De repente, um povo baseado no atual Irã governou o atual Iraque, e depois a Jordânia, Israel e o Líbano, e logo começaram a se espalhar para o Egito.

As margens do Eufrates. O lugar onde começou a escrita. Observe os depósitos de argila e lodo em primeiro plano.

A aquisição persa foi o momento em que a massa crítica de grupos linguísticos imigrantes finalmente e irreversivelmente tornou obsoleta a linguagem escrita da Mesopotâmia. A tabuleta cuneiforme da Mesopotâmia, o emblema supremo de uma civilização que vinha crescendo há milhares de anos, que já havia sido o meio de comunicação para o baluarte da civilização humana, foi encerrada. Foi enterrado. Um grupo de províncias com diversidade linguística não mais compartilharia o mesmo conjunto de símbolos no Crescente Fértil.

A partir daí, o Mediterrâneo e o Antigo Oriente Próximo viveriam no mundo escorregadio e em constante evolução dos alfabetos fonéticos. Acho que é isso que a história da Torre de Babel significa. É sobre o declínio da Babilônia. Mas muito mais importante, é uma história sobre o crepúsculo do cuneiforme, e o fim de um período de dois mil e quinhentos anos de relativa unidade linguística. A destruição no capítulo 11 do Gênesis não aconteceu com uma torre na Babilônia. Aconteceu com um tablet na Babilônia, o tablet que foi o assunto principal deste ensaio.